La industria minera replica la crisis del sector petrolero
A principios de este mes, Tesla volvió a ser noticia, pero esta vez las noticias no fueron buenas: la compañía estaba aumentando el precio de la mayoría de sus automóviles, y el CEO Elon Musk citó la inflación de las materias primas como una de las razones del aumento. Tesla no es el único. Los precios del cobre, el cobalto, el litio, el aluminio, casi todo lo que sale del suelo, se están disparando. Normalmente, esto motivaría a los mineros a gastar más en sacar estos metales del suelo. Esta vez, sin embargo, están adoptando el mismo enfoque cauteloso que los perforadores de esquisto de Estados Unidos, y eso no es un buen augurio para la transición energética.
Los diez principales mineros del mundo gastarán unos 40.000 millones de dólares en proyectos mineros este año y el próximo, informó este mes el Wall Street Journal, citando datos de Bank of America. Eso es menos que el doble de eso en 2012 y significa problemas para la transición energética, ya que empuja los precios de las materias primas esenciales para la transición mucho más alto de lo que es cómodo para cualquier persona involucrada en la construcción de parques solares y parques eólicos.
El mineral de hierro, el ingrediente esencial del acero, por ejemplo, ha aumentado de un poco más de $ 82 por tonelada en noviembre pasado a más de $ 125 por tonelada. El precio está muy por debajo de los picos de más de $ 227 alcanzados el año pasado, pero sigue siendo un aumento significativo en los últimos seis meses.
El cobre ha estado en un aumento constante desde 2020, duplicando su precio en ese período, a pesar de que, al igual que el mineral de hierro, es hipersensible a las noticias de China, y la reciente preocupación provocada por los bloqueos de Covid pesó sobre los precios del cobre. Esta preocupación, sin embargo, no puede superar los fundamentos, y los fundamentos del cobre son estrictos.
La rigidez del mercado del cobre cambiará muy pronto, según RBC Capital Markets, ya que varias minas nuevas entrarán en funcionamiento este año. Aún así, las perspectivas de precios a largo plazo para el metal básico siguen siendo alcistas.
Mientras tanto, el litio ha subido un 432 por ciento durante el año pasado, lo que es en parte la razón por la que Tesla anunció esos aumentos de precios este mes. Y los mineros todavía no están invirtiendo más, aunque, según el informe del WSJ, están produciendo más litio y cobalto.
Parece que los mineros, al igual que sus pares en petróleo y gas, por una vez se centran casi exclusivamente en devolver efectivo a los accionistas. Esto es lo que está desacelerando el crecimiento en el suministro de petróleo en los Estados Unidos, y esto es lo que parece estar desacelerando el crecimiento en el suministro de metales básicos y minerales necesarios para las instalaciones de energía renovable y los vehículos eléctricos.
Luego está, de nuevo, como en el petróleo y el gas, el tema de la inflación general, que está elevando los costos relacionados con los nuevos desarrollos. El director ejecutivo de Freeport McMoran reconoció esto recientemente en una llamada de ganancias, diciendo: «Las cosas se están acumulando que se están sumando a las restricciones de suministro», según lo citado por el WSJ.
Este es exactamente el mismo sentimiento que tienen los productores de petróleo y gas como resultado de la escasez de equipos, la escasez de mano de obra y otras carencias que están aumentando los costos asociados con los nuevos productos.
El problema de la inversión minera, sin embargo, puede tener repercusiones más significativas que el problema de la inversión en petróleo de esquisto. Porque mientras que los pozos de esquisto pueden tardar unos meses de principio a fin, una mina tarda años, a menudo una década o más, en pasar de la decisión final de inversión al inicio de la producción.
A principios de este año, en un evento de la industria minera en Saud Arabia, los expertos hablaron mucho sobre este tema, advirtiendo que podría amenazar el progreso de la transición energética, haciéndolo mucho más caro y ralentizando la adopción de energía renovable y vehículos eléctricos por falta de materias primas.
Otro problema es una especie de inflación oculta: la caída de las leyes de mineral en las minas está elevando los costos de desarrollo. Esto es el resultado del agotamiento natural en minas ya existentes y es irreversible. La solución podría ser más minas nuevas, pero además de los extensos plazos de entrega, estas también tienden a estar en jurisdicciones políticamente inestables, lo que se suma a los desafíos para asegurar el suministro futuro de metales y minerales de transición.
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