Por qué los productores de petróleo de EE. UU. están actuando con cautela?

• Los altísimos precios del petróleo han dejado tanto a la industria petrolera de Estados Unidos como a su presidente apuntándose el uno al otro.
• Biden ha pedido repetidamente a la industria petrolera que aumente la producción, pero la industria ha tardado en actuar, y quizás por una buena razón.
• Históricamente, la industria petrolera ha incrementado la producción cuando los precios subieron a niveles significativos, pero las crisis han brindado a los productores algunas lecciones clave en el camino. 

En los meses previos a la pandemia de Covid-19, la producción de petróleo de EE. UU. alcanzó un máximo histórico de poco menos de 13 millones de barriles por día (BPD). A medida que se desarrollaba la pandemia, la demanda colapsó y la producción siguió. Para mayo de 2020, la producción de petróleo se había reducido en más de 3 millones de BPD a 9,7 millones de BPD.

Desde entonces, la demanda se ha recuperado a niveles previos a la pandemia. La producción de petróleo, sin embargo, solo se ha recuperado parcialmente. Los datos más recientes disponibles de la Administración de Información de Energía (EIA) muestran que la producción actual de petróleo de EE. UU. es de ~11,6 millones de BPD, todavía 1,4 millones de BPD por debajo de la producción previa a la pandemia. Este déficit es un factor importante que condujo al aumento de los precios del petróleo y la gasolina durante el año pasado.

Cuando la pandemia aplastó la demanda de petróleo en 2020, algunas compañías petroleras cerraron. Algunos pequeños pozos de extracción, que representan una cantidad respetable de la producción de petróleo de EE. UU., se taparon permanentemente debido a la perspectiva sombría. Algunos trabajadores abandonaron la industria petrolera.

Ahora, con los precios del petróleo por encima de los $100/bbl, muchos se preguntan por qué la producción no se ha recuperado por completo. La Administración Biden ha señalado con el dedo a la industria petrolera, afirmando que han acumulado 9.000 permisos que no están utilizando. La industria petrolera dice que el problema, en parte, son las políticas hostiles de la Administración Biden.

Dejando a un lado la política, esto es lo que sabemos. La parte sobre los permisos de almacenamiento de la industria petrolera, principalmente antes de que el presidente Biden asuma el cargo, es cierta. 

Obtener un permiso es solo un paso en la cadena que finalmente resulta en la producción de petróleo. Hay muchos otros eslabones en esa cadena, algunos de los cuales aún hoy son problemáticos. Además, no pueden simplemente sentarse en los permisos. Por lo general, existe una disposición de «úsalo o piérdelo» que les obliga a renunciar a un permiso si no desarrollan el contrato de arrendamiento durante un período específico.

Por lo tanto, tenemos una producción de petróleo que no puede recuperarse rápidamente porque parte se ha cerrado, y una nueva producción que no puede avanzar tan rápido debido a la escasez de mano de obra y materiales (por ejemplo, arena para fractura hidráulica). No es simplemente que las compañías petroleras estén sentadas en los permisos. Están trabajando a través de ellos. El número de plataformas de perforación de petróleo y gas ha aumentado un 60% durante el último año. Pero pueden pasar años hasta que un permiso se traduzca en producción de petróleo (si la ubicación incluso produce petróleo).

“El Presidente mencionó miles de permisos en tierras federales. El número de permiso está inflado por el almacenamiento. Las empresas acumularon permisos en tierras federales antes de la toma de posesión del presidente, porque varios candidatos demócratas, incluido el presidente, apoyaron la prohibición de nuevos permisos de perforación en tierras federales. Los permisos no equivalen a producción. Hay una serie de pasos entre obtener un permiso y llevar un pozo a la producción, y problemas como las restricciones laborales y la escasez de arena para fracking son obstáculos adicionales”.

Eso me lleva a otro problema con las propias compañías petroleras, donde la Sra. Morris agregó:

“Los inversionistas han exigido que los productores mantengan la disciplina de capital y aumenten los volúmenes modestamente. Los rendimientos han tenido prioridad sobre el crecimiento. Hasta hace poco, un productor que planeaba aumentar significativamente los volúmenes de producción probablemente habría sido castigado por los inversores. Sin embargo, ese sentimiento puede estar cambiando con los precios del petróleo donde están y la posible necesidad de reemplazar los barriles rusos en el mercado global.

La situación geopolítica y el nivel del precio del petróleo pueden dar a los productores estadounidenses una licencia para aumentar los volúmenes de manera más significativa. Sin embargo, a los productores les lleva tiempo responder a los precios, y la señal de los precios no fue lo suficientemente fuerte como para que las empresas de exploración y producción se desviaran potencialmente de sus planes de crecimiento moderado hasta hace poco. Los productores privados han podido aumentar la actividad upstream de manera más significativa dado que no tienen que responder a una base de inversores públicos”.

Las compañías petroleras pierden dinero regularmente. En cuatro de los últimos diez años, la industria petrolera perdió dinero. Las grandes petroleras perdieron 76.000 millones de dólares hace solo dos años. Por lo tanto, están procediendo con cautela. Están manteniendo una mayor disciplina de capital. No se apresuran a hacer proyectos con la suposición de que los precios del petróleo se mantendrán por encima de $100/bbl. Están haciendo proyectos con la suposición de que en un año o más, cuando los proyectos podrían dar sus frutos, los precios del petróleo habrán retrocedido a muy por debajo de $ 100/bbl.

En este tema, la Administración Biden tiene razón. La industria petrolera va lenta. Pero esto desmiente un malentendido de cuánto tiempo lleva ejecutar un proyecto. Las compañías petroleras no tienen bolas de cristal. Tienen que tomar decisiones ahora basadas en hacia dónde creen que se dirigen los precios. Debido a los múltiples colapsos de los precios del petróleo durante la última década, están procediendo con más cautela y disciplina de capital.

Lea columna de Robert Rapier en Oil Price