Reactivación en proyectos de LNG
Los altos precios mundiales del gas natural están rompiendo la pausa de dos años de nuevos proyectos de gas natural licuado (GNL) en EE. UU. «Es probable que al menos tres de las propuestas multimillonarias logren suficientes contratos de suministro para comenzar la construcción este año.» , dijeron desarrolladores y expertos de la industria.
Un proyecto de Luisiana que recibió luz verde en 2019 fue la última planta greenfield en EE. UU. en recibir un visto bueno, beneficiándose de la fuerte demanda de China y de la desición puntual de empresas Chinas que cambiaron a GNL del carbón. Una docena más se estancó, primero por la guerra comercial entre China y Estados Unidos y luego por la pandemia de COVID-19 junto a las preocupaciones ambientales.
Pero la demanda súper alta del combustible en el norte de Europa y China ha llevado los precios mundiales del gas a niveles casi récord, reviviendo las perspectivas de financiamiento para las plantas que enfrían el gas natural hasta convertirlo en líquido para su transporte por mar.
Un precio de referencia clave para las entregas de gas natural en el norte de Europa se ha más que cuadruplicado desde hace un año, a alrededor de $30 por millón de unidades térmicas británicas por día (mmBtu).
La disminución de la producción de gas en Europa y la mayor dependencia de Rusia para su suministro también han elevado los precios mundiales del GNL y han centrado la atención en la necesidad de nuevas plantas de GNL en los Estados Unidos y Asia.
EL RETORNO DE CHINA
China dejó de tomar la mayor parte del GNL de EE. UU. al imponer un arancel del 25 % a las importaciones a mediados de 2019, en el punto álgido de la guerra comercial entre EE. UU. y China. Pero en noviembre, las principales empresas energéticas chinas acordaron comprar más gas estadounidense que nunca a través de contratos a largo plazo .
Dichos contratos son clave para obtener financiamiento para estos proyectos de $ 4 mil millones a $ 8,5 mil millones y romper el estancamiento del desarrollo, dijo Carlos Sole, abogado del bufete de abogados Baker Botts que ha estado involucrado en el desarrollo y financiamiento de múltiples proyectos de exportación de GNL de EE. UU.
«El año pasado, el capital no estaba dispuesto a desplegarse sobre una base especulativa sin contratos a largo plazo», dijo Sole. «Suponiendo que se logren, que es la expectativa general dadas las condiciones actuales del mercado, entonces el capital debería estar disponible».
«En la parte superior de la lista de propuestas que probablemente obtendrán aprobación financiera se encuentran las plantas de Venture Global y Tellurian Inc (TELL.A) , ambas en Luisiana, y un proyecto de Cheniere Energy Inc (LNG.A) en Corpus Christi, Texas» dijo Craig Pirrong, director financiero. profesor de la Universidad de Houston y experto en comercio de materias primas.
CUESTIÓN EXISTENCIAL
“Los bancos finalmente se están dando cuenta de que este es un problema existencial”, dijo el presidente ejecutivo de Tellurian, Charif Souki, refiriéndose a la reciente falta de inversiones en energía.
La construcción de la primera fase del proyecto Driftwood de Tellurian que exportaría alrededor de 11 millones de toneladas por año (MTPA) de GNL, o alrededor de 1,5 bcfd de gas natural, podría comenzar este verano una vez que se eliminen los obstáculos financieros, dijo. dijo a principios de este mes.
Los tres nuevos proyectos aumentarían la capacidad de exportación de EE. UU. en alrededor de un tercio a mediados de la década. Las plantas que ya están en construcción deberían elevar la capacidad máxima de EE. UU. a 13,9 bcfd para fines de este año, estima la Administración de Información de Energía de EE. UU., una cifra que supera a Qatar y Australia, ahora los dos mayores exportadores de GNL.
«Este es el mejor entorno macro que ha visto el negocio de GNL», dijo el presidente ejecutivo de Delfin LNG, Dudley Poston, en una entrevista, y agregó que estaba «muy seguro» de que el proyecto de Delfin en la costa de Luisiana sería aprobado para su construcción este año.
OBSTÁCULOS PERMANENTES
Aún así, el optimismo nunca ha faltado entre los desarrolladores de proyectos a pesar de los repetidos reveses.
El año pasado se prometieron y retrasaron, en algunos casos por segunda vez , las autorizaciones financieras para proyectos que incluyen las plantas Driftwood de Tellurian, Rio Grande de NextDecade Corp y Port Arthur de Sempra Energy.
Los inversores siguen desconfiando de invertir en nuevos proyectos en los que el flujo de ingresos esperado está respaldado por compradores sin experiencia o sin experiencia, dijo Tessa Davis, socia del bufete de abogados Morrison & Foerster LLP, que ha participado en la financiación de proyectos de GNL en Indonesia y Qatar.
El aumento de compradores de GNL en el sudeste asiático, África y América del Sur con el objetivo de construir instalaciones de regasificación más pequeñas o proyectos de generación de energía con GNL presenta obstáculos para los nuevos proveedores, dijo.
El cambio a «compradores sin experiencia y menos solventes aumentará la incertidumbre que los financistas pueden tener en relación con el perfil de riesgo de los nuevos proyectos de GNL», dijo Davis.
Pero Roald Nashi, quien representa a inversionistas en proyectos de energía e infraestructura en la firma de abogados Kirkland & Ellis, dijo que un frío invierno en el hemisferio norte será bueno para alentar los contratos a largo plazo necesarios para financiar las plantas.
Esos contratos a largo plazo «deberían seguir estando disponibles como el año pasado», dijo Nashi.
